En frappant son écu d’Or au milieu du XIIIème (13ème) siècle, le roi Louis IX, que la postérité retiendra sous le nom de Saint Louis, ne crée pas seulement une nouvelle monnaie précieuse. Il inscrit dans le métal précieux la digne affirmation d’une autorité royale qui cherche à mieux contrôler la circulation monétaire dans l’ensemble du Royaume. Daté de 1266 par les collections patrimoniales, cet écu particulièrement rare (moins de 10 exemplaires connus à ce jour) constitue LA pièce la plus emblématique du règne de Louis IX. Elle marque également une étape majeure dans l’histoire du monnayage royal français. La Bibliothèque Nationale de France (BNF), disposant d’un exemplaire présenté dans sa salle Barthélemy, présente d’ailleurs cet écu comme l’une des monnaies les plus chargées d’histoire conservées dans ses collections.
L’apparition de cette écu d’Or – fait d’Or pur 24 carats – s’inscrit dans la grande réforme monétaire engagée par Saint Louis au XIIIème (13ème) siècle. Le royaume de France connaît alors une circulation particulièrement complexe, où monnaies royales, monnaies féodales et espèces étrangères coexistent. Le pouvoir capétien cherche alors progressivement à imposer des références monétaires plus stables et à renforcer son emprise sur les échanges. La réforme de Saint Louis donne également naissance, par ordonnance du 24 juillet 1266, au gros tournois en Argent 958‰. Cette pièce fût aussi appelée à jouer un rôle considérable dans le système monétaire du Royaume. Les travaux consacrés au fonctionnement monétaire par Saint Louis soulignent l’importance de cette réforme et son organisation autour de rapports de valeur soigneusement définis.
Cet écu d’Or est une pièce de taille contenue, mais son iconographie est immédiatement lisible. L’exemplaire conservé par la BNF (n°C3599) fait état de mesures de l’ordre de 24 millimètres de diamètre et d’une masse de 4 grammes. À l’avers de cette pièce valant, jadis, une demi-livre tournois se trouvent des fleurs de lys, inscrites dans un polylobe. Autour se déploie la légende LVDOVICVS DEI GRACIA FRANCOR REX, signifiant « Louis, roi des Francs par la grâce de Dieu ». Au revers, une croix grecque aux extrémités fleuronnées est accompagnée de fleurs de lys, tandis que la légende proclame : XPC VINCIT XPC REGNAT XPC IMPERAT, signifiant « le Christ vainc, le Christ règne, le Christ commande ».
Cette composition donne à la pièce une portée qui dépasse très largement sa fonction économique. Le lys, devenu progressivement l’un des symboles majeurs de la monarchie capétienne, affirme ici visuellement l’autorité du souverain. L’écu lui-même constitue un élément essentiel de cette représentation : l’image héraldique du royaume se trouve directement associée au pouvoir monétaire du roi. Il est également à préciser que cette monnaie fait apparaître pour la toute première fois l’écu de France, symbole royal par excellence, sur une pièce.
Le choix de l’Or n’est pas, non plus, anodin. Inexistant sous forme monétaire lors du règne de Charlemagne, par exemple, il apparait cependant dans l’Europe du XIIIème (13ème) siècle que les monnaies d’Or connaissent un véritable essor et qu’elles répondent alors aux besoins d’échanges de valeur élevée. L’écu de Saint Louis appartient à ce mouvement, tout en étant profondément lié à l’affirmation de la souveraineté capétienne. La monnaie n’est donc pas seulement un instrument de paiement d’une valeur d’une demi-livre tournois, elle devient aussi un support de représentation politique, religieuse et dynastique.
Si des monnaies d’Or avaient effectivement circulé et été frappées en Gaule et dans les territoires correspondant à la France bien avant les Capétiens, notamment durant l’Antiquité et l’époque mérovingienne, l’intérêt historique de cet écu réside irréfragablement dans la reprise du monnayage d’Or par la monarchie capétienne, dans le cadre d’une politique monétaire royale très structurée. La BNF situe d’ailleurs son catalogue des monnaies royales françaises en Or à partir du règne de Louis IX, ce qui témoigne de la place fondatrice de son monnayage dans cette histoire.
Près de huit siècles après sa création, l’écu d’Or de Saint Louis conserve cette capacité à raconter une histoire complexe à partir d’un objet si fin et précieux. Ses quelques grammes d’Or témoignent de la reprise du monnayage aurifère sous les Capétiens, de la réforme monétaire du XIIIème (13ème) siècle et de l’affirmation progressive d’un État royal capable d’imposer dignement ses signes dans l’espace économique du Royaume. Au-delà d’un élément figurant parmi les plus rares au monde, cet écu d’Or n’est donc pas seulement une exceptionnelle rareté numismatique : il est un document historique à part entière, où se rencontrent la naissance d’une politique monétaire, l’essor de l’économie médiévale et la construction visuelle de la monarchie française.
